Située au cœur de Manhattan, la Grand Central Terminal est bien plus qu’une simple gare ferroviaire. C’est un véritable joyau architectural, un témoin de l’histoire new-yorkaise et un lieu incontournable pour tous les visiteurs de la Big Apple. Avec ses 44 quais et ses 67 voies, elle est la plus grande gare ferroviaire du monde en termes de nombre de quais et la sixième plus fréquentée des États-Unis. Plongeons ensemble dans l’histoire fascinante de ce monument iconique.
Une histoire riche et mouvementée
La Grand Central Terminal a été inaugurée en 1913, après 10 années de travaux titanesques. Elle remplace alors l’ancienne gare, devenue trop petite et dangereuse. Le bâtiment, conçu par les architectes Whitney Warren et Charles Wetmore, est un chef-d’œuvre de l’architecture Beaux-Arts. Sa façade majestueuse est ornée de sculptures et de colonnes corinthiennes, tandis que son intérieur est d’une beauté à couper le souffle.
Pendant des décennies, la Grand Central est le théâtre d’un ballet incessant de trains et de voyageurs. Mais dans les années 1960, avec le déclin du transport ferroviaire, la gare tombe en désuétude. En 1968, la Penn Central, propriétaire de la gare, annonce son intention de démolir le bâtiment pour construire une tour de bureaux. C’est alors qu’un mouvement citoyen, mené par Jacqueline Kennedy Onassis, se lève pour sauver ce trésor new-yorkais. Après une longue bataille juridique, la Grand Central est finalement classée monument historique en 1978, la préservant ainsi de la destruction.
Un lieu chargé de symboles et de légendes
Au-delà de son architecture grandiose, la Grand Central est un lieu chargé de symboles et de légendes. Son célèbre plafond, peint en bleu turquoise et constellé de signes du zodiaque, a fait l’objet de nombreuses spéculations. Certains affirment que les constellations sont représentées à l’envers, d’autres y voient un message caché. En réalité, il s’agit d’une représentation stylisée du ciel méditerranéen, peinte à l’origine par Paul César Helleu.
La Grand Central est aussi le théâtre de nombreux mythes et anecdotes. On raconte qu’un passage secret relierait la gare à l’hôtel Waldorf-Astoria voisin, utilisé par des présidents et des célébrités pour échapper aux regards indiscrets. Autre légende tenace : un spot publicitaire de Kodak sur le mur Est de la Main Concourse cacherait en réalité une fenêtre avec vue sur les voies. Enfin, le « whispering gallery » (galerie des murmures) est une curiosité acoustique étonnante : grâce à la forme particulière des voûtes, deux personnes situées aux extrémités opposées de la galerie peuvent s’entendre distinctement en chuchotant.
Que voir et que faire à Grand Central ?
Visiter la Grand Central, c’est plonger dans l’effervescence de New York. La Main Concourse, le hall principal, est un spectacle à elle seule avec son plafond majestueux, son horloge en laiton et ses immenses fenêtres. Ne manquez pas de vous arrêter au Grand Central Market, un marché couvert proposant des produits fins du monde entier, idéal pour une pause gourmande.
Pour les passionnés d’histoire, des visites guidées sont organisées quotidiennement. Elles permettent de découvrir les secrets et les anecdotes de la gare, comme le Campbell Apartment, un ancien bureau transformé en bar clandestin pendant la Prohibition, ou encore le trou dans le plafond, vestige d’une fusée qui y est restée plantée pendant des années.
Enfin, les amateurs d’art seront comblés par la présence de nombreuses œuvres, comme la sculpture « The Glory of Commerce » surmontant la façade, ou encore les fresques murales de Jules-Félix Coutan dans la Main Concourse.
L’iconique horloge de Grand Central
Au centre de la Main Concourse, trône l’emblématique horloge de Grand Central. Fabriquée par la société Seth Thomas Clock Company au début du XXe siècle, elle est devenue un véritable symbole de la gare et de New York. Les quatre faces de l’horloge sont en opale, un matériau précieux choisi pour sa luminosité et sa beauté.
Mais l’horloge recèle un secret bien gardé : en réalité, elle vaudrait entre 10 et 20 millions de dollars, en raison des pierres précieuses qui ornent son mécanisme ! Rubis, saphirs et diamants ont été utilisés dans sa fabrication pour réduire les frottements et assurer une précision optimale.
Malgré cette valeur inestimable, l’horloge a été la cible de plusieurs incidents au cours de son histoire. En 1954, un homme escalade l’horloge et se jette dans le vide, causant des dommages à l’une des faces en opale. En 1992, lors d’une tentative de vol, des cambrioleurs abîment accidentellement le mécanisme avec leur chalumeau.
Aujourd’hui, l’horloge restaurée continue de trôner fièrement au cœur de la gare, témoin immuable du temps qui passe et de l’effervescence new-yorkaise. Elle est devenue un point de rendez-vous incontournable pour les milliers de voyageurs qui transitent chaque jour par Grand Central.
Conseils pratiques pour visiter Grand Central
- La Grand Central Terminal est ouverte tous les jours de 5h30 à 2h00. Le meilleur moment pour la visiter est en dehors des heures de pointe, tôt le matin ou en soirée.
- L’entrée est gratuite, mais certaines visites guidées sont payantes. Réservez à l’avance pour être sûr d’avoir une place.
- La gare est desservie par de nombreuses lignes de métro et de bus. Évitez de venir en voiture, le stationnement est compliqué et coûteux dans le quartier.
- Prévoyez du temps pour flâner dans les différentes parties de la gare, comme le Vanderbilt Hall, ancienne salle d’attente transformée en espace d’exposition, ou le Dining Concourse au sous-sol, qui regroupe une quarantaine de restaurants et de boutiques.
- Pour une vue imprenable sur la Main Concourse, montez au Michael Jordan’s The Steak House N.Y.C., un restaurant situé au premier étage de la gare.
La Grand Central Terminal est bien plus qu’une gare, c’est un véritable symbole de New York. En poussant ses portes, vous pénétrez dans un univers fascinant, mélange d’histoire, d’architecture et de légendes urbaines. Que vous soyez new-yorkais ou visiteur de passage, ne manquez pas de vous y arrêter pour vivre une expérience unique au cœur de la ville qui ne dort jamais.
